TestAuto

Onderzoekers van Ford Motor Company hebben een prototype ontwikkeld van een stoel waarmee de hartslag van een bestuurder kan worden gemeten. Hiermee zou in de toekomst het aantal al dan niet dodelijke ongevallen kunnen afnemen waarbij automobilisten zijn betrokken die achter het stuur een hartaanval krijgen.

Technici van het Europese researchcentrum van Ford in het Duitse Aken werken sinds kort, samen met de Rheinisch-Westfälische Technische Hochschule van de universiteit van Aken, aan het vinden van een oplossing voor dit probleem waar vaak te weinig bij wordt stilgestaan.

Het prototype van de Ford-stoel maakt gebruik van elektro-cardiografische (ECG) technologie waarmee de elektrische impulsen van het hart in de gaten worden gehouden. Bij een onregelmatige hartslag waarschuwt het systeem onmiddellijk dat de bestuurder een doktor moet raadplegen omdat hij mogelijk een hartaanval of andersoortige cardiovasculaire problemen heeft. Bij het maken van een normale ECG-scan moet er op verschillende plekken op het lichaam een metalen elektrode op de huid worden bevestigd. In de ECG-stoel van Ford zijn zes sensoren ingebouwd die door de kleding heen kunnen volgen hoe het hart zich gedraagt.

"Het systeem zal kunnen constateren dat iemand hartritmestoornissen heeft, bijvoorbeeld een hartaanval. Ook zou het kunnen worden gebruikt om de symptomen van andere aandoeningen te signaleren, zoals hoge bloeddruk of elektrolytonbalans" aldus dr. Achim Lindner, als medicus verbonden aan het Ford Research Centre. "Hiervan profiteert niet alleen de bestuurder, de veiligheid neemt dan voor alle weggebruikers toe."

Uit 'Impaired Motorists, Methods of Roadside Testing and Assessment for Licensing project', een drie jaar durend onderzoeksprogramma van de Europese Unie blijkt dat automobilisten die aan hart- en vaatziekten leiden, gemiddeld 23 procent meer kans hebben om een auto-ongeluk te krijgen. Voor automobilisten die aan angina lijden, ligt dit percentage op 52 procent.

Naar verwachting zal in 2025 23 procent van de Europese bevolking 65 jaar of ouder zijn, een percentage dat in 2050 zal zijn gestegen tot 30 procent. De komende decennia zal het aantal automobilisten met een verhoogd risico op een hartaanval dus aanzienlijk stijgen.

Ford test het prototype stoel ook om erachter te komen hoe het systeem zou kunnen samenwerken met andere, reeds toegepaste, geavanceerde systemen om bestuurders te waarschuwen de auto langs de kant te zetten en medische hulp in te schakelen, eventueel door een noodoproep te verzenden aan de hulpdiensten.

Volgens Lindner kan de mobiele telefoon een essentiële interfacerol spelen bij een eventuele toepassing van de technologie. Indien aangesloten op een systeem als Ford SYNC met MyFord Touch (vanaf 2012 in Europa op de markt), kan de ECG-stoel van Ford in het geval van een hartritmestoornis via de mobiele telefoon van de bestuurder medische hulp inroepen. De stoel zou ook kunnen worden gekoppeld aan de Emergency Assistance-functie van SYNC waarmee hulpverleners voor, tijdens en na een ongeval op de hoogte zijn van de toestand waarin het hart van de bestuurder verkeert.

Ford onderzoekt momenteel hoe geavanceerde veiligheidstechnologieën als Lane Departure Warning met Lane Keeping Aid, Active City Stop en Speed Limiter met deze stoel zouden kunnen worden gecombineerd om een bestuurder te helpen die hartproblemen ervaart.

"Hoewel dit project zich momenteel nog in de onderzoeksfase bevindt, kan deze technologie voor een belangrijke doorbraak zorgen," meent Lindner. "Zoals altijd geldt dat hoe eerder een aandoening wordt geconstateerd, des te makkelijker deze te behandelen is. Deze technologie zou wel eens een essentiële rol kunnen spelen bij het vroegtijdig diagnosticeren van een hartaandoening."

Sinds begin 2009 werken onderzoekers van Ford aan de aanpassing van de contactloze ECG-technologie die is ontwikkeld door de Rheinisch-Westfälische Technische Hochschule van de universiteit van Aken.

"Deze stoel is een natuurlijke volgende stap in ons werk aan de contactloze ECG-hartbewakingsapparatuur en biedt mogelijk een belangrijk voordeel in de praktijk," meent Professor Steffen Leonhardt van dit instituut. "Naarmate in Europa en in de rest van de wereld de mens steeds ouder wordt, neemt het aantal oudere automobilisten toe en daarmee ook de risico's. Deze technologie zou wel eens levensreddend kunnen zijn en voor meer veiligheid op de wegen kunnen zorgen."

Uit vroege tests blijkt dat de ECG-stoel van Ford gedurende 98 procent van de tijd bij 95 procent van de bestuurders accuraat werkt. De technici van Ford blijven onderzoek verrichten naar hoe sensoren signalen kunnen opvangen door meer materialen heen, waaronder ook materialen die de metingen storen met hun eigen elektrische activiteit.